La Confédération de 1867 expliquée

Le 1er juillet 1867, l'Acte de l'Amérique du Nord britannique a uni quatre colonies pour former le Dominion du Canada : l'Ontario, le Québec, la Nouvelle-Écosse et le Nouveau-Brunswick. C'est ce qu'on appelle la Confédération. Sir John A. Macdonald en est devenu le premier premier ministre, et cette date est aujourd'hui célébrée comme la fête du Canada. Pour l'examen de citoyenneté, retenez d'abord l'année 1867, les quatre provinces fondatrices et le nom du premier premier ministre.

Qu'est-ce que la Confédération de 1867 ?

La Confédération est l'union de colonies britanniques séparées en un seul pays, le Dominion du Canada. Avant 1867, l'Amérique du Nord britannique était un ensemble de colonies distinctes, chacune avec son propre gouvernement et ses propres liens directs avec la Grande-Bretagne. La Confédération les a rassemblées sous un gouvernement central commun, tout en laissant à chaque province ses pouvoirs locaux.

L'Acte de l'Amérique du Nord britannique a servi de loi fondatrice. Ce texte, aujourd'hui appelé la Loi constitutionnelle de 1867, a établi le Dominion du Canada et posé les bases du gouvernement fédéral : un Parlement à Ottawa, une répartition des compétences entre le fédéral et les provinces, et le maintien d'un lien avec la Couronne britannique. Le Canada gérait désormais ses propres affaires intérieures, même si la Grande-Bretagne conservait un rôle dans la politique étrangère.

Le mot « Dominion » désigne le nouveau statut du pays : une nation autonome à l'intérieur de l'Empire britannique. Cette autonomie s'est renforcée au fil des décennies, mais tout commence avec l'union de 1867.

Pourquoi les colonies ont-elles choisi de s'unir ?

Les colonies se sont unies pour être plus fortes ensemble, sur les plans économique, politique et militaire. Plusieurs raisons ont poussé les dirigeants de l'époque à chercher une union. Prises séparément, les colonies restaient petites et vulnérables ; réunies, elles pouvaient former un marché plus vaste et un pays capable de se défendre.

• Le commerce : une union créait un marché intérieur plus grand et facilitait les échanges entre les colonies.
• Les chemins de fer : les dirigeants voulaient relier les colonies par le rail, un projet coûteux plus facile à financer ensemble.
• La sécurité : après la guerre de Sécession américaine, on craignait une expansion des États-Unis vers le nord.
• La politique : la Province du Canada, qui réunissait l'Ontario et le Québec actuels, connaissait de fréquentes impasses politiques que l'union promettait de résoudre.

Ces motifs se renforçaient les uns les autres. L'idée d'un pays uni, doté d'un gouvernement central solide et relié d'un océan à l'autre par le chemin de fer, est devenue le projet commun des Pères de la Confédération.

Les trois conférences qui ont mené à la Confédération

La Confédération est le résultat de trois grandes conférences tenues entre 1864 et 1866. Ces rencontres ont permis aux dirigeants des colonies de discuter, de négocier et de rédiger les règles de la future union. Elles reviennent parfois dans les questions d'examen.

• La Conférence de Charlottetown (1864) : première grande rencontre, à l'Île-du-Prince-Édouard, où l'idée d'une union est sérieusement discutée.
• La Conférence de Québec (1864) : les délégués y adoptent une série de résolutions qui serviront de plan à la Confédération.
• La Conférence de Londres (1866) : en Grande-Bretagne, les dirigeants finalisent le texte qui deviendra l'Acte de l'Amérique du Nord britannique.

Après la Conférence de Londres, le Parlement britannique a adopté la loi, qui est entrée en vigueur le 1er juillet 1867. Retenez l'ordre : Charlottetown d'abord, puis Québec, puis Londres. La province hôte de cette première conférence a sa propre fiche : l'Île-du-Prince-Édouard au test de citoyenneté.

Les quatre provinces d'origine

Quatre provinces ont formé le Canada le 1er juillet 1867. D'autres se sont jointes plus tard, mais l'examen porte surtout sur ces quatre-là. Notez que l'ancienne Province du Canada a été divisée en deux : l'Ontario et le Québec.

• L'Ontario
• Le Québec
• La Nouvelle-Écosse
• Le Nouveau-Brunswick
• Date d'union : le 1er juillet 1867

Une astuce utile : deux de ces provinces se trouvent dans le centre du pays (l'Ontario et le Québec) et deux sont des provinces maritimes (la Nouvelle-Écosse et le Nouveau-Brunswick). Ce petit repère géographique aide beaucoup de candidats à retenir la liste sans hésiter.

Les figures clés de la Confédération

Sir John A. Macdonald est devenu le premier premier ministre du Canada en 1867, mais il n'a pas agi seul. Plusieurs dirigeants, appelés les Pères de la Confédération, ont travaillé ensemble pour bâtir l'union. Trois noms reviennent le plus souvent.

Sir John A. Macdonald a été la figure centrale de la Confédération et le premier premier ministre du pays. Son rôle de leader est le fait le plus souvent testé à l'examen.

Sir George-Étienne Cartier a été un dirigeant clé du Québec. Son appui était essentiel pour rallier les francophones au projet d'union et faire de la Confédération une réalité.

George Brown, dirigeant réformiste et fondateur d'un grand journal, a joué un rôle décisif en acceptant de collaborer avec ses adversaires politiques pour sortir des impasses et faire avancer l'union.

Ce qui a changé avec la Confédération

La Confédération a donné au Canada son propre gouvernement fédéral tout en gardant un lien avec la Grande-Bretagne. Le pays a obtenu un Parlement chargé des affaires nationales, installé à Ottawa, la capitale. Les compétences ont été partagées : le gouvernement fédéral s'occupait des questions d'intérêt national, et les provinces conservaient des pouvoirs sur les affaires locales.

Cette union donnait aux provinces plus de force ensemble que séparément, autant sur le plan économique que pour leur sécurité commune. Elle a aussi ouvert la voie à de grands projets nationaux, comme la construction d'un chemin de fer reliant l'est et l'ouest du pays. La Confédération marque ainsi la naissance du Canada moderne comme nation.

Comment le pays a grandi après 1867

Le Canada de 1867 ne comptait que quatre provinces ; le pays actuel s'est construit peu à peu par l'ajout de nouvelles provinces et de territoires. Dans les années qui ont suivi, d'autres régions se sont jointes à la Confédération, jusqu'à former le pays d'un océan à l'autre que l'on connaît aujourd'hui.

Le Manitoba, la Colombie-Britannique et l'Île-du-Prince-Édouard se sont ajoutés dans les années 1870. D'autres provinces et territoires ont suivi au fil du temps, jusqu'à Terre-Neuve-et-Labrador au 20e siècle. Le Canada compte aujourd'hui dix provinces et trois territoires. Pour l'examen, l'essentiel est de comprendre que 1867 est le point de départ, et que le pays a continué de s'agrandir ensuite.

Le 1er juillet reste le symbole de cette naissance. Chaque année, la fête du Canada rappelle l'anniversaire de la Confédération de 1867.

Quand la Confédération a-t-elle eu lieu au Canada ?

La Confédération canadienne a eu lieu le 1er juillet 1867, jour d'entrée en vigueur de l'Acte de l'Amérique du Nord britannique. Mais le mot désigne aussi le processus qui y a mené : la conférence de Charlottetown en septembre 1864, celle de Québec en octobre 1864, puis celle de Londres en décembre 1866, avant le vote de la loi par le Parlement britannique en mars 1867. Quand une question demande « quand », la seule réponse attendue est 1867 ; quand elle demande « comment », c'est cette suite de conférences.

Un détail que peu de candidats connaissent : malgré son nom, le Canada n'est pas une confédération au sens juridique mais une fédération, avec un gouvernement central fort. Le mot « Confédération » est resté par habitude historique. Cette date est aussi la première des trois qui racontent la naissance du pays, avec 1931 et 1982 : notre guide Quand le Canada est-il devenu un pays ? les met en perspective. Pour le nom choisi en 1867 et ce qu'il signifiait, voyez le Dominion du Canada ; pour la suite constitutionnelle et la question québécoise, le Québec a-t-il signé la constitution ?.

Pourquoi c'est important pour l'examen

Les questions sur la Confédération reviennent régulièrement à l'examen de citoyenneté. On vous demandera souvent l'année (1867), les quatre provinces d'origine, le nom du premier premier ministre ou ce que l'on célèbre le 1er juillet. Ce sont des faits précis, faciles à mémoriser une fois que vous en comprenez le fil.

Pour situer cet événement dans le reste de l'histoire, consultez le guide Le Canada en bref. La meilleure façon de fixer ces dates reste la pratique : entraînez-vous avec nos examens blancs, révisez par chapitre dans la section apprentissage et reprenez vos erreurs grâce à la révision intelligente.