Qui a découvert le Canada ? Des premiers peuples à Cartier

Personne n'a découvert le Canada au sens où la question l'entend : quand les premiers Européens sont arrivés, les ancêtres des peuples autochtones vivaient ici depuis des milliers d'années. Ce que les Européens ont fait, c'est atteindre, cartographier puis coloniser le territoire : des navigateurs vikings vers l'an 1000, John Cabot en 1497, Jacques Cartier à partir de 1534. Chacune de ces réponses est la bonne pour une version différente de la question, et l'examen de citoyenneté peut interroger sur toutes. Voici l'histoire dans l'ordre.

Ceux qui étaient déjà là

Bien avant les voiles européennes, le territoire était habité d'un océan à l'autre. Les ancêtres des peuples autochtones seraient arrivés d'Asie il y a des milliers d'années. À l'arrivée des Européens, des dizaines de nations y vivaient déjà, avec leurs langues, leurs routes commerciales et leurs alliances : des pêcheurs de la côte du Pacifique aux chasseurs inuits de l'Arctique, en passant par les agriculteurs iroquoiens de la vallée du Saint-Laurent.

C'est pour cela que le guide officiel parle de trois peuples fondateurs du Canada : les Autochtones, les Français et les Britanniques. L'examen demande régulièrement de nommer les trois groupes autochtones reconnus : les Premières Nations, les Inuits et les Métis, ces derniers étant nés plus tard de l'union de racines européennes et autochtones.

Vers l'an 1000 : les Vikings

Les premiers Européens à poser le pied au Canada ne sont ni français ni anglais : ce sont des navigateurs vikings venus d'Islande par le Groenland, il y a environ mille ans. Ils ont établi un campement à L'Anse aux Meadows, à la pointe nord de Terre-Neuve, dont les vestiges sont aujourd'hui classés au patrimoine mondial. C'est à ce jour le seul site de présence viking authentifié en Amérique du Nord, ce qui en fait la preuve matérielle du tout premier contact entre l'Europe et le continent. L'aventure a fait long feu : les Vikings ne sont pas restés, et il faudra attendre presque cinq siècles avant le retour des Européens.

1497 : John Cabot cartographie la côte est

En 1497, John Cabot, un navigateur d'origine italienne passé au service de l'Angleterre, traverse l'Atlantique et devient le premier à dresser une carte de la côte est du Canada. C'est le fait précis que retient le guide d'étude, et donc la réponse attendue si la question porte sur le premier explorateur : Cabot pour la carte et les revendications anglaises.

1534 : Jacques Cartier et le nom Canada

Entre 1534 et 1542, Jacques Cartier mène trois voyages pour la France et remonte le Saint-Laurent. C'est lui qui entend le mot kanata, « village » en huron-iroquois, et le nom Canada apparaît sur les cartes européennes dès les années 1550. Cartier revendique le territoire au nom du roi de France : la rivalité franco-anglaise qui structurera deux siècles d'histoire canadienne commence ici.

1608 : Champlain fonde la Nouvelle-France

L'exploration devient colonisation en 1608, quand Samuel de Champlain fonde la ville de Québec, le coeur de la Nouvelle-France. Trois ans plus tôt, en 1605, il avait participé à la fondation de Port-Royal, en Acadie, l'un des tout premiers établissements européens permanents au nord de la Floride. Colons, missionnaires et coureurs des bois s'installent durablement : c'est le début de la présence française continue en Amérique du Nord, dont le Québec d'aujourd'hui est l'héritier direct.

Après le contact : la traite des fourrures

Ce qui a fait tenir la présence européenne, ce n'est pas l'exploration mais le commerce. La traite des fourrures devient le moteur économique du territoire pendant deux siècles : les coureurs des bois et les voyageurs français nouent des alliances avec les nations autochtones, dont le savoir-faire rend tout ce commerce possible. En 1670, la Compagnie de la Baie d'Hudson reçoit de la couronne anglaise le monopole du commerce sur l'immense bassin de la baie d'Hudson : cette rivalité commerciale franco-anglaise, elle aussi, tombe régulièrement à l'examen.

Un mot de vocabulaire, enfin. Le guide officiel lui-même ne parle pas de « découverte » du Canada : il raconte l'arrivée des Européens sur un territoire déjà habité. Si la question vous est posée en entrevue ou dans la vie courante, la réponse la plus juste commence toujours par les peuples autochtones.

Découvert ou fondé ? Deux questions différentes

« Qui a fondé le Canada ? » n'appelle pas la même réponse. Si on parle du pays actuel, la fondation date du 1er juillet 1867 : ce sont les Pères de la Confédération qui l'ont négociée, et notre guide Quand le Canada est-il devenu un pays ? raconte cette naissance en trois étapes. Si on parle des débuts coloniaux, Champlain est « le père de la Nouvelle-France ». Les deux réponses sont vraies, chacune pour sa question.

• Depuis des milliers d'années : les peuples autochtones habitent le territoire.
• Vers l'an 1000 : les Vikings accostent à Terre-Neuve (L'Anse aux Meadows).
• 1497 : John Cabot cartographie la côte est pour l'Angleterre.
• 1534 : Jacques Cartier explore le Saint-Laurent pour la France ; le mot kanata donne « Canada ».
• 1608 : Samuel de Champlain fonde Québec, coeur de la Nouvelle-France.
• 1867 : les Pères de la Confédération fondent le pays actuel.

Ce que l'examen de citoyenneté demande

Ce chapitre du guide Découvrir le Canada nourrit des questions très reconnaissables : qui sont les trois peuples fondateurs ? Que signifie kanata ? Qu'a fait John Cabot ? Qui a fondé la ville de Québec, et en quelle année ? Les noms et les dates se mélangent vite sous pression : entraînez-vous avec nos questions d'histoire de l'examen, puis validez le chapitre avec le quiz d'histoire et un examen blanc chronométré.

Questions fréquentes

Qui a découvert le Canada ? Personne au sens strict : les ancêtres des peuples autochtones y vivaient depuis des milliers d'années. Côté européen : les Vikings vers l'an 1000, John Cabot en 1497, Jacques Cartier à partir de 1534.

Qui vivait au Canada en premier ? Les peuples autochtones, Premières Nations et Inuits, dont les ancêtres seraient arrivés d'Asie il y a des milliers d'années. Les Métis sont nés plus tard de racines européennes et autochtones.

Qui était John Cabot ? Un navigateur d'origine italienne au service de l'Angleterre, premier à dresser une carte de la côte est du Canada en 1497.

Qui a fondé le Canada ? Champlain a fondé Québec en 1608, mais le pays actuel a été fondé en 1867 par les Pères de la Confédération.