Qui nous sommes

Les peuples autochtones — les premiers peuples

Les peuples autochtones — aussi appelés peuples indigènes — sont les premiers habitants du Canada; ils vivaient ici depuis des milliers d'années avant le contact avec les Européens. On croit que leurs ancêtres ont migré de l'Asie il y a plusieurs milliers d'années, traversant vers l'Amérique du Nord à une époque où les continents étaient encore reliés. La Loi constitutionnelle de 1982 reconnaît trois groupes autochtones distincts.

• Les Premières Nations — le plus grand groupe autochtone au Canada, comptant de nombreuses nations à travers le pays.
• Les Inuits — le mot « Inuit » signifie « le peuple » en inuktitut. Les Inuits vivent principalement dans l'Arctique. Ils représentent environ 85 % de la population du Nunavut, où l'inuktitut est la langue première à l'école.
• Les Métis — un peuple distinct d'ascendance mixte autochtone (principalement crie et ojibwée) et européenne (principalement française), vivant surtout dans les Prairies et parlant leur propre langue, le michif.

Les pensionnats indiens — un chapitre douloureux

Des années 1800 jusqu'aux années 1980, le gouvernement fédéral a placé environ 150 000 enfants autochtones dans des pensionnats indiens dirigés en grande partie par des Églises. Les enfants étaient séparés de leur famille et il leur était interdit de parler leur langue ou de pratiquer leurs traditions. Beaucoup ont subi des abus et des traumatismes durables. En 2008, le premier ministre Stephen Harper a présenté des excuses officielles à la Chambre des communes, au nom de tous les Canadiens, pour cette politique d'assimilation forcée.

Les Français et la fondation de la Nouvelle-France

À partir de 1604, des explorateurs et des colons français ont fondé la colonie de la Nouvelle-France. Jacques Cartier avait entendu deux guides iroquoiens employer le mot « kanata » — qui signifie « village » — et, dès les années 1550, le nom Canada apparaissait sur les cartes européennes. Les francophones d'aujourd'hui sont les personnes dont la langue première est le français, descendantes de ces premiers colons français ainsi que d'immigrants francophones venus plus tard du monde entier.

Les Britanniques et les Loyalistes de l'Empire-Uni

Après la conquête britannique de la Nouvelle-France en 1759-1760, des colons venus des îles Britanniques — Anglais, Écossais, Gallois et Irlandais — ont établi des communautés à travers ce qui allait devenir le Canada. Les anglophones sont les personnes dont la langue première est l'anglais; aujourd'hui, ils comprennent des Canadiens de toutes origines qui parlent l'anglais à la maison.

Documents fondateurs

• La Grande Charte (Magna Carta) (1215) — la grande charte des libertés signée en Angleterre, source de la tradition canadienne de liberté ordonnée vieille de 800 ans. Elle garantit la liberté de conscience et de religion, de pensée et d'expression, de réunion pacifique et d'association.
• Acte de Québec de 1774 — a garanti la liberté de religion aux catholiques et leur a permis d'occuper des charges publiques, a rétabli le droit civil français aux côtés du droit criminel britannique et a reconnu l'usage de la langue française. Souvent cité comme la première mesure délibérée d'accommodement entre deux cultures dans une colonie britannique.
• Acte constitutionnel de 1791 — a divisé la province de Québec en Haut-Canada (anglophone) et Bas-Canada (francophone) et a doté chacun de sa propre assemblée élue; c'est aussi à ce moment que le nom « Canada » est devenu officiel.
• Acte de l'Amérique du Nord britannique de 1867 — a créé le Dominion du Canada en unissant l'Ontario, le Québec, la Nouvelle-Écosse et le Nouveau-Brunswick. Connu aujourd'hui sous le nom de Loi constitutionnelle de 1867.
• Loi constitutionnelle de 1982 — a rapatrié la Constitution et a enchâssé la Charte canadienne des droits et libertés.

Deux langues officielles

L'anglais et le français sont les deux langues officielles du Canada. Les anglophones et les francophones vivent ensemble, dans un esprit de partenariat et de tension créatrice, depuis plus de 300 ans. Environ 18 millions de Canadiens ont l'anglais comme langue première et environ 7 millions ont le français; de nombreux Canadiens sont bilingues.

• Loi sur les langues officielles (1969) — garantit des services fédéraux en français et en anglais partout au Canada ainsi qu'un statut égal au Parlement, au gouvernement du Canada et devant les tribunaux fédéraux.
• Droits linguistiques de la Charte — le français et l'anglais ont un statut égal au Parlement et dans l'ensemble du gouvernement fédéral; la Charte protège aussi le droit à l'instruction dans la langue de la minorité (anglais au Québec, français ailleurs) là où le nombre le justifie.
• Les adultes qui demandent la citoyenneté doivent avoir une connaissance suffisante de l'anglais ou du français (les demandeurs de 55 ans et plus en sont exemptés).

Une société en croissance et diversifiée

Le Canada d'après-guerre est devenu une société plus souple et plus ouverte, à mesure que les valeurs sociales évoluaient sur plus de 50 ans. L'éducation s'est étendue, les femmes sont entrées en nombre croissant dans les professions, les Canadiens d'origine asiatique (1948) et les peuples autochtones (1960) ont obtenu le droit de vote. Le multiculturalisme est devenu une caractéristique fondamentale de l'identité canadienne.

• Depuis les années 1970, la plupart des nouveaux arrivants viennent d'Asie — notamment de l'Inde, de la Chine, des Philippines, du Vietnam et du Pakistan.
• Les vagues antérieures venaient de Grande-Bretagne, de France, d'Irlande, d'Italie, d'Allemagne, d'Ukraine, de Pologne et d'autres régions d'Europe; des Caraïbes; ainsi que d'Afrique et du Moyen-Orient.
• Environ un Canadien sur cinq est aujourd'hui né à l'extérieur du Canada.

Le Nord canadien — pays du soleil de minuit

Le Nord est parfois appelé le « pays du soleil de minuit », car au plus fort de l'été, au nord du cercle arctique, la lumière du jour peut durer jusqu'à 24 heures. En hiver, le soleil disparaît et l'obscurité s'installe pendant des semaines. La chasse, la pêche, le trappage et l'art inuit demeurent une partie importante de la vie de nombreuses communautés nordiques.

La citoyenneté et le passeport

Seuls les citoyens canadiens ont le droit de demander un passeport canadien. La citoyenneté confère aussi le droit de voter, le droit de se porter candidat à une charge politique et le droit de vivre et de travailler librement partout au Canada. Les résidents permanents partagent la plupart des mêmes droits et libertés que les citoyens, mais le droit de vote, la candidature à une charge publique et la possession d'un passeport canadien sont réservés aux citoyens.

Fiche mémoire